惠能由黄梅到九江驿站,乘船缘赣江南下,至大庾岭,与惠明辞别后继续南行至曹溪。
曹溪,曹溪山下一条悠悠流淌的河,这条溪流名字不同一般,因禅宗六祖惠能在曹溪南华禅寺弘法而得名,是禅宗南宗的代称,曹溪之水常喻指佛法。相传在南北朝时期,梁朝天监元年(公元502年),也是梁武帝时期,天竺婆罗门三藏智药大师到曹溪口,饮用曹溪水,甘甜可口,说道:此水乃是我西天之水,其上必是圣地。于是溯流而上,发现此山宛似西国的宝林山,于是劝说村里人建设寺院,并取名叫“宝林寺”,后又称“南华禅寺”。
简要介绍一下天竺婆罗门三藏智药大师,婆罗门是执行祈祷活动的祭司,祭司地位崇高,被人们敬仰如神一般的存在,认为其祈祷的语言具有咒力,可以使善人得福,恶人受罚。佛教典籍分为经、律、论三藏,经是记录释迦牟尼言教的汇编,律是相关戒律的典籍,论是对经、律等教义的解释。精通经藏的叫经师,精通律藏的叫律师,精通论藏的叫论师,三门皆通的叫三藏法师,例如唐朝年间的唐僧玄奘,因精通三藏又称为唐三藏。智药大师称为婆罗门三藏,可见在当时造诣之深,地位之高。
寺院建成后,智药大师在宝林寺戒坛旁种下了一株菩提树,并预言:后一百七十年,有肉身菩萨,于此树下开演上乘,度无量众,真传佛心印法主也。一百七十年后,果如谶语所言,惠能在此戒坛出家受戒,在此弘扬佛法,在此学徒云集,禅宗在此法道大振,今天在寺中六祖殿内存有禅宗六祖惠能肉身像,其身躯历经千年而不腐,仍保原形而栩栩如生,真乃肉身菩萨。
刚到曹溪的时候,没有人知道惠能这个人。后来相识了一个儒士名叫刘志略,对惠能优礼有加,生活上非常照顾,惠能也经常给刘志略讲经说法,刘志略对其颇为信服。
刘志略有个姑姑出家为尼,名无尽藏,常常诵读《大涅槃经》。有次惠能听见无尽藏诵读《大涅槃经》,听了一遍,便知经中妙义,于是为无尽藏解说。
无尽藏手持经卷询问里面的文字,惠能说:我不认识字,如要问经中义理的话尽管问。
无尽藏说:文字尚且不认识,怎么能够懂得义理呢。
惠能说:诸佛妙理,非关文字。
无尽藏听闻非常惊异,肃然起敬,遍告乡里德高望重者:这是有道之士,应该请来好好供养。
有魏武侯玄孙曹叔良及附近的居民,竞相前来瞻仰礼敬惠能。此时,梁朝时期建立起来的宝林寺因隋朝末年兵火战乱早已荒废,当地人想起智药大师的预言,于是在原地重新修建宝林寺,请惠能居住在那里,开缘说法。
惠能在这里弘法九个多月,因名声大振,后面闻讯的人又追逐而至,惠能隐藏在山中,这些人苦于寻觅不见,便放火烧山,以逼惠能下山露面。惠能躲身在石缝才幸免于难。石头上留下了惠能结跏趺座的膝盖痕迹和衣服上的布纹,后来称之为“避难石”。
在这种形势下,惠能想起了五祖说的怀止会藏的嘱咐,于是起身前往怀集、四会。
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